La malnutrición pediátrica puede afectar el desarrollo físico y cognitivo de los niños

La malnutrición es un problema prominente de salud mundial. Afecta a 1 de cada 3 personas en todo el mundo¹. Los impactos continuos de la pandemia por COVID-19, los conflictos generalizados, el cambio climático y el aumento del costo de la vida han empeorado el problema.

La malnutrición puede aparecer como desnutrición (no obtener suficientes nutrientes) o sobre nutrición (obtener demasiadas calorías o nutrientes), y puede ser particularmente perjudicial para el crecimiento y el desarrollo de los niños. Entre los niños menores de 5 años en todo el mundo, aproximadamente:

• 149 millones de niños experimentan retraso en el crecimiento (por debajo de una altura saludable para su edad).
• 45 millones de niños experimentan infra peso (por debajo de un peso saludable para su estatura).
• 39 millones de niños tienen sobrepeso (por encima de un peso saludable para su estatura).

Causas y síntomas de la malnutrición infantil

Diversos factores pueden conducir a la malnutrición en los niños. Para muchos, la inseguridad alimentaria o la imposibilidad de acceder a alimentos nutritivos², es lo primero de la lista. Para otros, puede ser la falta de conocimiento sobre nutrición o las preferencias alimentarias de un niño lo cual puede contribuir a la sobre nutrición o desnutrición. Los niños pueden ser muy especiales con lo que comen limitando así la ingesta de nutrientes, lo que conlleva a una nutrición deficiente.

Los niños que experimentan sobre nutrición pueden tener sobrepeso u obesidad, que los puede conducir a sufrir de hipertensión (presión arterial alta), enfermedad hepática y azúcar alta en la sangre. Además, puede causar daño psicológico debido al acoso, la ansiedad y autoestima.

Los niños desnutridos suelen tener, pero no siempre, un peso inferior al normal. Entre los signos de desnutrición se incluyen:

• Piel o cabello seco.
• Pérdida de músculo.
• Retraso en el crecimiento.
• Pérdida de peso.

La malnutrición puede afectar el desarrollo del cerebro de un niño en crecimiento y su capacidad para aprender y desempeñarse en la escuela. Los niños gravemente desnutridos pueden experimentar desafíos adicionales, como: deformidad ósea, problemas neurológicos, pérdida de la visión y sistemas inmunitarios debilitados.

Identificación de la malnutrición infantil

Las visitas al pediatra son una de las primeras líneas de defensa contra la malnutrición. Cuando un profesional de la salud mide la altura y el peso de un niño, a menudo trazan el crecimiento del niño en una tabla y lo comparan con otros niños de la misma edad, así como con el propio historial de crecimiento. Usando este método, el profesional de la salud puede detectar cambios inesperados en el patrón de crecimiento de un niño. Es importante evaluar los hábitos alimenticios del niño e identificar cualquier problema nutricional durante una visita pediátrica.

Existen métodos sencillos de medición que pueden ayudar a identificar si un niño está en riesgo de malnutrición. Uno de ellos es la cinta MUAC (por sus siglas en inglés), la cual mide el músculo y la masa grasa de la circunferencia de la parte alta-media del brazo. Un resultado bajo puede indicar pérdida de músculo, un signo de desnutrición, mientras que uno alto puede indicar sobre nutrición.

Para identificar a los niños que tienen o están en riesgo de malnutrición, Abbott y la Fundación Real Madrid lanzaron un programa de detección en todo el mundo utilizando una herramienta simple llamada cinta MUAC z-Score³. Esta herramienta innovadora y económica puede ayudar a identificar el riesgo de malnutrición⁴ en niños de hasta 18 años. Lo cual ayuda a las familias a entender el estado nutricional de sus hijos y las alienta a iniciar conversaciones con su profesional de la salud si es necesario.

Manejo de la malnutrición pediátrica

El cuidado de un niño dependerá de sus circunstancias individuales. En muchos casos, su pediatra puede derivarlo a un dietista registrado (RD) para obtener ayuda especializada. Un RD trabaja con el niño y su familia para ayudarles a entender cómo llenar los vacíos nutricionales. Esto podría implicar cambios en su estilo de vida, como:

• Remitirlos a los recursos de seguridad alimentaria.
• Compartir técnicas de compra, cocina y preparación de alimentos.
• Trabajar con la familia para abordar la alimentación selectiva de los niños.
• Recomendar suplementos nutricionales que contengan vitaminas, minerales o calorías y proteínas adicionales.

La malnutrición pediátrica es una preocupación de salud pública que afecta a niños de todos los niveles socioeconómicos. Los gobiernos, las organizaciones sin fines de lucro y los actores privados de todo el mundo están trabajando juntos⁵ para abordar la malnutrición infantil y adulta para crear un mundo más fuerte y saludable.

Referencias:

¹Abbott. Un problema que tarda en mejorar  https://www.abbott.com/malnutrition.html

² Abbott. El impacto de la malnutrición en comunidades desatendidas.  https://www.nutritionnews.abbott/malnutrition/global-issue/malnutrition-s-impact-on-underserved-communities/

³ Abbott. MUAC Z-Score https://www.muac.abbott/

⁴ Abbott. La cinta MUAC Z-Score ayuda a abordar los desafíos de la desnutrición infantil a nivel mundial https://www.nutritionnews.abbott/malnutrition/global-issue/simple-device-helps-identify-childhood-nutritional-challenges/

⁵Abbott. Luchando contra el impacto global de la desnutrición. https://www.abbott.com/corpnewsroom/nutrition-health-and-wellness/fighting-the-global-impact-of-malnutrition.html